Zpětné prolínání můžeme jen okrajově přirovnat k filtraci. Rozdíl totiž spočívá v tom, že membrány nemají póry, ale jsou semipermeabilní. To znamená, že membrána není vodopropustná v pravém slova smyslu, nýbrž přijímá vodu do své molekulární struktury. Látky, které doprovázejí vodu jako koncentráty a jsou v ní rozpuštěné, se z větší části na permeabelním materiálu od vody oddělí.

Přednostně se používá zpětného prolínání k odsolení mořské a zkažené vody, ale nachází se rovněž při oddělování čistých organických směsí.

Princip zpětného prolínání byl objeven jako vedlejší produkt:

Oddělíme-li kupříkladu solný roztok a čistou vodu pomocí semipermeabilní membrány, tak systém sám vyvolává přirozené úsilí na vyrovnání obsahu koncentrátu. To se může dít pouze tehdy, pokud bude čistá voda procházet skrz membránu do solného roztoku. Tento děj, který je označen jako osmotický tok trvá tak dlouho, dokud se nezmění původní poměry obou kapalin ve prospěch solného roztoku. Množství kapaliny na straně solného roztoku tedy stoupá a na straně čisté vody klesá. Pokud osmotický tok ustane, jsou poměry vyrovnány. Největším rozdílům obou kapalin odpovídá i osmotický tlak a zvyšuje se proporcionálně k obsahu rozpuštěné soli.

Pokud zvýšíme osmotiscký tlak na straně solného roztoku, obrátíme tím směr prolínání, takže bude čistá voda prolínat směrem od solného roztoku. Tento děj je pak označován jako obrácené prolínání nebo jako obrácená osmoza. Proces prolínání produkuje stálý objem čisté vody bez solí, prakticky očištěnou od koloidů, pevných látek a baktérií. Plyny rozpuštěné ve vodě jako například kyslík nebo kysličník uhličitý se neodělí a membránou projdou společně s čistou vodou.